Até 1945 destacam-se as experiências com foguetes espaciais, que tinham como objetivo a criação de novas armas de guerra. A Alemanha criou, entre 1935 e 1945, os foguetes-bombas V-1 e V-2, e esta última é considerada a precursora dos mísseis atuais e dos foguetes usados para lançar Satélites e Naves Espaciais, como o Ônibus Espacial.
Na Corrida Espacial, a URSS e os Estados Unidos travavam uma longa disputa pela conquista do espaço. Ela resultou em grandes avanços científicos e tecnológicos.
A URSS saiu na frente, em 1957, lançando o Sputnik 1, o primeiro satélite artificial a entrar em órbita. Uma semana depois, lançaram o Sputnik 2, com o primeiro ser vivo a ir para o espaço, a cadela Laika. Os americanos reagem em 1958, com a criação da Nasa (National Aeronautics & Space Administration). Ela ficou sendo responsável pelo programa espacial do país e, nesse mesmo ano, lançou o seu primeiro satélite artificial, o Explorer 1. Nos anos seguintes esses dois países investiram mais na exploração da Lua e no reconhecimento dos planetas Vênus, Marte e Mercúrio.
Na década de 60, é criado um novo objetivo: mandar o homem para o espaço. A URSS consegue primeiro, e manda Iuri Gagárin na primeira viagem tripulada, em 1961.
Na cápsula espacial Vostok 1 sua jornada durou uma hora e 48 minutos e percorreu cerca de 40 mil quilômetros em volta da Terra numa única órbita. O primeiro americano a entrar em órbita foi John Glenn, no ano seguinte. Seis anos depois, os russos lançaram a nave Soyuz 1, um projeto experimental para uma viagem tripulada à Lua. Mas a sua conquista foi realizada pelos EUA em 1969. Três astronautas, Neil Armstrong, Michael Collins e Edwin Aldrin, mais conhecido como Buzz Aldrin, viajaram para a Lua, no espaço nave Apolo XI.
No dia 20 de julho, o módulo lunar Eagle, da nave Apollo 11, pousou no solo lunar e o astronauta Neil Amstrong tornou-se o primeiro homem a pisar em outro corpo celeste, marcando o fim da corrida espacial. Armstrong, ao pisar na Lua, proferiu a famosa frase: “That’s one small step for a man, one giant leap for mankind, ou seja,“Este é um pequeno passo para o homem, mas um grande passo para a humanidade”.
Durante duas horas e meia, Armstrong e Aldrin caminharam na Lua, coletando pedras e amostras do solo lunar, tirando fotos e fazendo algumas experiências; Collins permaneceu na nave espacial, na órbita da Lua, aguardando os companheiros.
Em 24 de julho de 1969, os três heróicos astronautas retornaram; desceram no oceano Pacífico e foram resgatados pela Marinha americana.
Depois da missão Apollo XI, foram realizadas mais seis missões, porém, a Apollo XIII não obteve sucesso e, desde então, a exploração espacial teve como principal objetivo a pesquisa científica e tecnológica, para a criação e aperfeiçoamento de estações, ônibus espaciais e sondas.
Já em 1961, o visionário Sergei Korolev, talvez o maior mentor do programa espacial russo, teve a ideia de enviar uma mulher ao espaço. Valentina Vladimirovna Tereshkova e mais outras quatro jovens foram selecionadas para um rigoroso treinamento, que incluía horas de centrífuga, testes de isolamento, voos no jato MIG 15, mais de 120 saltos de pára-quedas e exaustivas aulas de engenharia espacial. Entretanto, elas não foram integradas ao corpo de cosmonautas na mesma condição que seus pares do sexo masculino.
No dia 16 junho de 1963, o líder soviético Nikita Khrushchov escolheu Valentina. Ela voou na apertada cápsula Vostok 6, tornando-se ao mesmo tempo a primeira mulher e a primeira pessoa civil no espaço. Foram 48 voltas em quase três dias em órbita da Terra (mais do que a soma de todos os voos do Projeto Mercury).
Não lhe foi permitido ter o controle manual da nave e, por pouco, Valentina não ficou para sempre no espaço. É que aconteceu um erro no programa de voo, o que levou a Vostok a se afastar da Terra a cada órbita, em vez de se aproximar. A falha só foi sanada no segundo dia pelos controladores em Moscou, e Valentina, finalmente, pode regressar em segurança.
As primeiras astronautas norte-americanas foram treinadas na mesma década para um voo na Mercury 13, que, no entanto, nunca aconteceu.
Passariam quase 20 anos até o voo orbital da segunda mulher. E mais uma vez ela veio da URSS. Era Svetlana Savitskaya, que subiu a bordo da Estação Espacial Salyut 7, em 19 de agosto de 1982.
No ano seguinte, os americanos, finalmente, tiveram sua pioneira. Sally Kristen Ride fez parte da tripulação do ônibus espacial Challenger, em 18 de junho de 1983. Mais de uma dúzia de mulheres voariam nessas naves espaciais reutilizáveis depois de Sally.
Ela mesma faria outro voo no Challenger, em 1984, tornando-se a primeira mulher a ir ao espaço duas vezes. Nesse voo, outro feito: a primeira vez que duas mulheres voaram juntas: Sally Ride e Kathryn Sullivan.
Porém, em 1986, aconteceu o inevitável. Como a essa altura a profissão de astronauta já estava integrada ao universo feminino, Judith Resnik e Sharon McAuliffe estavam a bordo do fatídico voo do Challenger de 28 de fevereiro de 1986, quando todos os sete tripulantes morreram. Sharon era também a primeira professora a ir ao espaço.(Raimunda Gil Schaeken é Tefeense, professora aposentada, católica praticante, membro efetivo da Associação dos Escritores do Amazonas – ASSEAM e da Academia de Letras, Ciências e Artes do Amazonas –ALCEAR).
